Obaly a obalové materiály tvoria neoddeliteľnú súčasť nášho života. Do rôznych obalov, z rôznych materiálov sa balia potraviny, nápoje, čistiace a pracie prostriedky, lieky, agrochemikálie, ale aj spotrebný tovar, elektronika, stavebné materiály, nábytok atď. Ako sa vzájomne líšia balené materiály, tak sa líšia aj použité obaly, a to nielen z hľadiska tvaru a formy, ale hlavne z hľadiska použitých materiálov. Ich paleta je pritom veľmi pestrá - papier, kartón, sklo, plasty, drevo či plech. Obaly sú v podstate jednorazové, jednoúčelové výrobky s krátkou dobou životnosti. Aj preto obaly a obalové materiály tvoria relatívne najväčší podiel v komunálnom odpade.
Je prirodzené, že v priebehu času sa menia nielen požiadavky na kvalitu obalov, ale aj materiálový sortiment obalov. Niektoré tradičné materiály sú nahrádzané inými, použitie niektorých obalov sa už úplne vytráca a naopak rastie použitie iných, nových materiálov. Časom sa mení nielen materiálová štruktúra obalov, ale výrazne rastie aj objem používaných obalov. Kvalitatívne a kvantitatívne zmeny obalov a obalových materiálov sa prirodzene následne
prejavia aj v štruktúre a množstve vznikajúceho odpadu, pričom mení sa aj materiálové zloženie jednotlivých frakcií obalov v komunálnom odpade
. Najväčšie zmeny nastali pravdepodobne pri plastových obaloch. Ako obalový materiál sa postupne „vytratil“ polyvinylchlorid (PVC), pri kyslomliečnych výrobkoch, majonézach ho nahradil polypropylén (PP), prípadne polystyrén (PS), pri nápojoch a niektorých ďalších potravinárskych výrobkoch polyetyléntereftalát (PET). A práve PET postupne nahrádzal nielen PVC pri balení priemyselných výrobkov, ale aj sklenené obaly pre agrochemikálie, lieky, drogistický tovar (chemikálie, rozpúšťadlá pod.). Postupne sa PET stal popri polyetyléne (PE) najčastejšie používaným plastom